Ce roman retrace la vie de Johann August Sutter, un homme parti à la conquête de la richesse en Amérique au XIXe siècle. Il fonde un véritable empire en Californie, mais voit son rêve s’effondrer avec la ruée vers l’or.

Cendrars propose un récit à la fois épique et tragique, montrant comment la quête de richesse peut conduire à la perte. Le personnage principal est animé par une ambition immense, mais se retrouve dépassé par les événements qu’il a lui-même déclenchés.

Le style est rapide, presque cinématographique, avec une écriture dépouillée mais puissante. Le roman interroge les illusions du succès et la fragilité des constructions humaines face à l’histoire.